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De Mary Ellen Mark et Gillian Laub à Alice Mann et Lewis Khan, pour de nombreux photographes, le bal est une avenue pour explorer l’identité personnelle et collective
« Le bal est un rite de passage qui a toujours été l’un des rituels les plus importants de la jeunesse américaine”, a déclaré la photographe Mary Ellen Mark. “C’est une journée de notre vie que nous n’oublions jamais – une journée pleine d’espoirs et de rêves pour notre avenir. »Mark est allé au bal de promo en 1958 à la Cheltenham High School, en Pennsylvanie. Elle était la pom-pom girl en chef et portait une robe à fleurs blanches et des perles. Son rencard Stuart, « juste un ami », portait une veste blanche et un nœud papillon. « Le monde était à nous », a-t-elle déclaré. « Ou alors nous pensions.”
Une obsession pour les traditions et les rituels a défini la carrière de Mark, et le bal ne faisait pas exception. Elle a documenté 12 proms seniors dans 10 villes aux États-Unis de 2006 à 2009. Les photographies, ainsi qu’un court métrage réalisé en collaboration avec son partenaire Martin Bell, décrivent la performance d’un jeune adulte. Un espace où le flamboyant sans vergogne s’accommode de l’insécurité et de l’inconfort. Les bras bougent derrière le dos. Les ongles fraîchement manucurés saisissent maladroitement les pochettes. À la surface, la cérémonie est apparemment insouciante, tout en luttant tranquillement avec la nature transitoire des relations. ”Nous sommes tous les meilleurs amis ce soir », dit l’un des étudiants à Mark dans le film. « Littéralement, il y a trois heures, nous nous sommes dit: « Je te déteste, et je ne veux plus jamais te parler ».”
Le bal représente quelque chose de plus que le glamour et la nostalgie. C’est un point d’entrée pour réfléchir à la formation d’identité personnelle et collective. Dans la description de Mark, la marche vers l’âge adulte est une collision entre le fantasme de la personne que vous espérez devenir et les défis inhérents et souvent inconnus du monde dans lequel vous entrez. Le rituel est codé avec des marqueurs de foi, de privilège, de pouvoir, de politique, de culture et de tradition tout en éclairant la façon dont les jeunes gens marginalisés tentent de se mouler dans les normes dominantes cis, hétérosexuelles, patriarcales et blanches.
Mark n’est pas le seul photographe à être captivé par le rituel du bal de promo. Son travail s’inscrit dans une lignée de faiseurs d’images documentant la coutume de parler de personnes, de lieux et de moments spécifiques de l’histoire. Dans Rites Du Sud, Gillian Laub a photographié des bals de promo ségrégués racialement pendant une décennie dans le comté de Montgomery, en Géorgie. Lorsque Le Le Magazine du New York Times publié en 2009, l’histoire a attiré l’attention nationale sur la région. L’année suivante, les bals ont finalement été intégrés.
Le projet d’Alice Mann, La Danse de Khanyi (2019), suit Khanyisa Mtulu – une étudiante née à Philippes, l’un des townships les plus dangereux du Cap – alors qu’elle se prépare à assister à son événement de fin d’année, connu sous le nom de « danse matricielle ».
Dans Été Perdu (2020), Alys Tomlinson illustre l’impact de la pandémie de Covid-19 sur la vie des adolescents du nord de Londres. Pour beaucoup d’entre eux, les examens finaux et le bal ont été annulés, les laissant dans un lieu de profonde perte, ne sachant pas ce que leur avenir leur réserve et comment naviguer dans la suite. Photographier les étudiants dans leurs tenues de bal dans des environnements socialement éloignés, tels que les arrière-cours et les parcs locaux, Été Perdu parle aux bals qui n’ont jamais été.
Ces photographies sont, en partie, des lettres d’amour à l’optimisme des jeunes et à ce qu’il faut pour persister et réussir contre toute attente.
En 2018, Lewis Khan a commencé à documenter un bal de fin d’études secondaires dans son quartier de Vauxhall, au sud de Londres. Ce soir-là, il s’est rendu compte que l’événement était beaucoup plus important que prévu. ” Il y avait quelque chose de plus profond qui se passait », explique Khan. « Le bal se concentre vraiment sur l’estime de soi, la fierté et l’estime de soi. C’était spécial parce que pour beaucoup de ces jeunes, ils rencontrent et sont accablés de stéréotypes négatifs étant des enfants du centre-ville – mais le bal consiste à élever ce sentiment de soi et de réussite. J’étais fasciné par la documentation et l’amplification de cela.”
Au cours des quatre dernières années, Khan a expérimenté une gamme de techniques d’imagerie dans ses travaux en cours, Leavers, créer une représentation riche et texturée de ce moment critique de la vie de l’adolescence. Avec des images exubérantes et vivantes, il recentre notre regard sur le merveilleux et le beau, méditant sur la manière dont les petits moments peuvent nous façonner et nous enhardir, même dans des moments difficiles et incertains. Il n’y a pas de retenue – juste de la joie. Khan provoque une tendresse complexe pour une génération travaillant activement à comprendre son moment présent et son passé collectif.
Ces photographies sont, en partie, des lettres d’amour à l’optimisme des jeunes et à ce qu’il faut pour persister et réussir contre toute attente. Alors que les étudiants entrent dans une nouvelle ère d’instabilité mondiale, ces images leur rappellent de s’émerveiller de leurs réalisations, de leurs relations et, surtout, de leur humanité.
