Fondée à Johannesburg en 2005, Afronova est devenue l’une des premières galeries à montrer le maître photographe malien Malick Sidibé en 2007 et le photojournaliste mozambicain Ricardo Rangel en 2008

Après près d’un demi-siècle de suprématie blanche virulente, l’apartheid a finalement pris fin. Le 27 avril 1994, la nouvelle constitution sud-africaine est entrée en vigueur, donnant aux Noirs et aux autres groupes raciaux le droit de vote. Des élections générales ont eu lieu et deux semaines plus tard, le 10 mai, Nelson Mandela est devenu président. 

L’archevêque Desmond Tutu, lauréat du prix Nobel, a inventé le terme “nation arc-en-ciel” pour décrire la promesse d’égalité et d’unité en Afrique du Sud. Bien que cette idée n’ait pas encore été réalisée, dans les années 90, l’espoir d’un avenir meilleur était élevé. En 1995, le marchand d’art belge Henri Vergon (1968-2020) arrive à Johannesburg pour un séjour de trois mois et trouve l’inspiration dans les personnes qui se sont battues si longtemps pour leur liberté.

« Après la levée des sanctions, les gens ont été autorisés à vivre normalement et l’art a complètement changé. Les gens avaient fait de l’art de résistance, et maintenant ils étaient libres de se déplacer vers l’intérieur et de raconter leurs propres histoires. Henri est tombé amoureux de l’énergie et a décidé de rester « , explique Emilie Démon, directrice de Galerie Afronova. 

Vergon a ouvert Afronova dans le Quartier Central des affaires (CBD) en 2005. “Pendant l’apartheid, la CDB était très bohème, mais après la libération de Mandela, tous les Blancs ont déménagé en banlieue”, explique Démon. « Quand Henri a ouvert la galerie dans le CBD, tous les autres galeristes ont dit‘ « Es-tu fou? Les collectionneurs ne viendront jamais vous rendre visite. » Ce n’était pas là où se trouvait l’argent, mais Henri voulait être proche du cœur de la ville et des artistes. Être blanc et avoir une galerie d’art avec des artistes locaux était très politique.”

Travaillant avec certains des artistes les plus progressistes et les plus influents d’Afrique du Sud et du Sud depuis 2005, Afronova est devenue l’une des premières galeries à montrer le maître photographe malien Malick Sidibé en 2007 et le photojournaliste mozambicain Ricardo Rangel en 2008. 

Après que Démon a rencontré Vergon dans son Japon natal au début des années 2000, les deux se sont mariés et elle l’a accompagné en Afrique du Sud en 2007. « Je me suis impliquée avec Afronova en me rendant à des vernissages d’expositions d’étudiants à l’Atelier Photo du marché », dit-elle. « Je me suis connecté avec des artistes et j’ai commencé à les faire venir. » Démon a rapidement rejoint la galerie et a contribué à lui donner une nouvelle forme.

Inspirés par leurs origines, sensibilités et champs d’expertise différents — le sien dans l’art et le cinéma et le sien dans l’art et le rajeunissement urbain — ils ont apporté une approche stratifiée et non linéaire à la galerie, privilégiant l’expression hybride du théâtre, de la littérature, du cinéma, de la poésie et de la performance. 

« Quand nous avons commencé, Henri travaillait avec des artistes panafricains », explique Démon, qui note que la galerie a fermé son espace CBD et a déménagé à Newtown.  » Un promoteur de la ville voulait en faire le quartier culturel, et nous avons été invités à nous joindre au tout début alors qu’il n’y avait qu’une galerie et un bar. Maintenant, c’est l’endroit le plus branché, très embourgeoisé.”

Mais, en fin de compte, Vergon et Démon n’avaient pas besoin d’espace physique pour fonctionner. Ils ont décidé de se concentrer exclusivement sur des artistes de Johannesburg, dont une nouvelle génération de photographes Lebohang Kganye, Phumzile Khanyile, Sibusiso Bheka et Alice Mann. « Perdre l’espace physique nous a libérés. Au lieu d’attendre la venue des collectionneurs, nous sommes allés à New York, Londres et Paris à la rencontre des collectionneurs ”, raconte Démon.

“Au lieu de payer un loyer, nous injecterions l’argent dans des artistes — mais nous ne travaillons pas avec beaucoup d’artistes parce que c’est un engagement complet. Lorsque nous rencontrons un artiste, il faut cliquer. Nous devons nous assurer qu’ils comprennent la stratégie à long terme: foires d’art, expositions de musées, publications et rédaction critique. Nous ne nous adaptons pas au marché, nous créons un marché pour chaque artiste.”

Afronova travaille également avec de jeunes artistes pour les encadrer et leur fournir les outils nécessaires pour comprendre l’industrie. ” Nous ne pouvons pas tous les représenter, mais au moins nous pouvons les guider « , dit-il Démon, qui partage ses conseils avec nous. « Pour les jeunes artistes à la recherche d’une représentation en galerie, je leur dis que la meilleure façon est de postuler pour des prix et des résidences. Même s’ils ne gagnent pas, il peut y avoir une personne du comité de sélection qui tombe amoureuse de leur travail et les invite à participer à une exposition, à écrire sur eux ou à les présenter à un directeur de musée. Il s’agit de créer des liens dans la communauté.”