Après l’invasion russe de la Crimée en 2014, Yemchuk a passé cinq ans à se rendre à Odessa pour documenter les jeunes volontaires pour rejoindre l’armée. Son prochain livre photo est un rappel de l’amour et de la vie des jeunes ukrainiens confrontés à la guerre

“Les gens ont dit que dans mon travail, j’avais tendance à romancer mon pays”, explique Yelena Yemchuk. “Quand vous regardez les photographies que je prends en Ukraine everything tout a un petit halo de beauté autour de lui. Même si c’est juste une veste sale allongée sur le sol avec une cigarette coincée dessus.” 

Yemchuk est né et a grandi dans la capitale ukrainienne Kiev, qui au moment de la rédaction de cet article fait face à toute la force de l’armée hostile de Vladimir Poutine. Le photographe n’est pas étranger aux dommages collatéraux des dictatures. À l’âge de 11 ans, au cours des dernières années du règne de 18 ans de Leonid Brejnev sur l’Union soviétique, les parents de Yemchuk ont émigré aux États-Unis, laissant derrière eux tout et tous ceux qu’ils connaissaient. 

Après avoir obtenu son diplôme de l’ArtCenter College of Design de Pasadena, en Californie, Yemchuk a commencé à traduire sa relation avec l’Ukraine en photographie, un processus qui s’est concentré davantage lors de ses fréquents voyages de retour. Yemchuk a visité Odessa pour la première fois en 2003 et a immédiatement ressenti un lien avec la ville et ses habitants. “C’est à ce moment-là que j’ai trouvé ma langue”, dit-elle. “Nous étions sur la plage et j’avais trois ou quatre rouleaux de film dans ma poche. Cinq minutes plus tard, je revenais en courant pour récupérer le reste de mon film. C’était comme un de ces rêves incroyables où partout où vous regardez, il y a une photo, partout où vous regardez, il se passe quelque chose, quelque chose de magique qui se passe.” 

Dix ans s’écouleraient avant que Yemchuk ne se rende à nouveau, en 2013. « C’était comme si Odessa [était] son propre pays de rêve flottant… j’avais besoin de le capturer juste là et ensuite”, dit-elle. “Je ne savais pas ce que je voulais tourner, je tournais juste et je traînais et je découvrais la ville.”

Puis, en 2014, la Russie a lancé sa première invasion de l’Ukraine. “J’ai dit à mon mari: « Je dois aller en Ukraine » », dit Yemchuk. “J’avais besoin de raconter l’histoire de cette ville… j’avais besoin de capturer cela tel qu’il se passe. C’était une réponse émotionnelle.”

Pour le peuple ukrainien, 2014 a marqué le début du conflit actuel, lorsque des séparatistes soutenus par la Russie ont pris les armes dans la région du Donbass, le long de la frontière orientale de l’Ukraine avec la Russie. Cela faisait suite à des mois de manifestations Euromaidan à Kiev contre le régime pro-russe du président de l’époque, Viktor Ianoukovitch, dont l’usage de la force meurtrière contre les manifestants a rapidement aggravé le conflit. 

En mars 2014, Poutine avait ordonné l’annexion de la Crimée – une péninsule de l’Ukraine – et des centaines de civils à travers le pays avaient été tués dans des affrontements entre partisans des deux camps. À Odessa, une ville aux liens historiques compliqués avec la Russie et l’Ukraine, de tels affrontements ont fait 48 morts. Dans la foulée, l’Académie militaire d’Odessa a commencé à accueillir de jeunes recrues. 

Entre 2015 et 2019, Yemchuk y a effectué des voyages répétés, documentant les jeunes de 16 et 17 ans et leur vie quotidienne. “Des amis m’ont dit que des jeunes se portaient volontaires pour rejoindre l’armée”, dit-elle. “C’est presque comme s’ils savaient que [l’invasion de 2022] allait se produire… ils sentaient qu’ils étaient envahis, qu’ils devaient se protéger.” 

« Maintenant, quand je le regarde, bien sûr, je me dis: » Où diable est ce gars en ce moment?’, ‘Où est cette fille? »Et mon cœur se brise pour l’endroit où ils pourraient être”

Yelena Yemchuk

Le livre qui en résulte, Odesa, est publié par Gost ce printemps. “Je voulais documenter les visages de ces enfants partis au combat, mais j’ai rapidement senti que les visages avaient besoin de plus de contexte. J’ai donc commencé à tout filmer”, y écrit Yemchuk. 

Ses images ont une qualité éthérée, soutenue par un sentiment de curiosité et d’émerveillement. Les sujets se retrouvent souvent dans la nature ou la culture: processions religieuses, végétation dense, lumière vive; leurs visages claustrophobes cocoonés, curieux, maussades et pleins d’espoir. “J’en suis tombé amoureux: de la ville, de l’odeur de l’air, des gens, de leur vie, de leur capacité à aimer tout et tout le monde. Je suis tombée amoureuse d’Odessa comme vous le feriez d’une personne”, explique-t-elle.

Le livre a été conçu avant l’invasion de l’Ukraine par les troupes russes en février 2022. « Maintenant, quand je le regarde, bien sûr, je me dis: » Où diable est ce gars en ce moment?’, ‘Où est cette fille? »Et mon cœur se brise pour l’endroit où ils pourraient être”, dit Yemchuk. 

Lorsqu’on lui demande si cela a changé sa façon de percevoir les photos, elle est catégorique: “Je ne pense pas que je veuille revenir en arrière et changer quoi que ce soit parce que, pour moi, ce livre est toujours tel qu’il est. [Il capture] les habitants d’Odessa. Et je veux leur montrer la façon dont je les ai vus là-bas et ensuite because parce que [la guerre] ne change pas qui ils sont.”