Alors que sa rétrospective historique à la galerie Arnolfini de Bristol se termine ce week-end, Gill réfléchit à sa carrière prolifique

« Je me demande si les photographes ont de faibles souvenirs,” Stephen Gill égérie. « Ils téléchargent constamment [des images dans leur esprit]. Peut-être que votre mémoire devient paresseuse, comme utiliser une calculatrice pour faire des mathématiques simples. J’ai tellement de projets et de films que j’ai réalisés qui restent en sommeil et détachés de ma mémoire. »Enveloppé dans une doudoune en peluche avec une capuche doublée de fourrure, Gill me parle depuis l’intérieur de sa voiture. Il vient de déposer ses enfants à l’école et de se garer au milieu d’un champ herbeux ouvert entouré de conifères. Nous sommes au début du mois de novembre, et l’éclat gris de l’hiver commence à s’installer au-dessus de Malmo, en Suède, où l’artiste est basé.

La carrière de Gill a été prolifique. Au cours des 30 dernières années, il a publié 27 livres, dont pilier, qui a reçu le prix du livre photo d’auteur des Rencontres d’Arles en 2019. Ceux-ci sont pour la plupart publiés sous sa propre empreinte, Personne Ne Livre, qu’il a lancé en 2005. Gill a exposé partout dans le monde, notamment à la National Portrait Gallery, au Victoria and Albert Museum, à la Galerie Christophe Guye, au Musée Sprengel, à la Tate, à la Galerie des Photographes, au Palais des Beaux Arts et à la Haus der Kunst, pour n’en nommer que quelques-uns. Aujourd’hui, une vaste rétrospective du travail de Gill, réalisée entre 1996 et 2021, est exposition à l’Arnolfini à Bristol, « là où tout a commencé »” L’exposition était en préparation depuis deux ans et se termine ce dimanche. 

Il a créé un certain nombre de séries autour de l’est de Londres, où il a vécu, notamment Jean-Pierre Wick (2003-2005), Enterrer (2005-2006), et Une Série de Déceptions (2007) – la photographie a trouvé des éphémères, la population locale et l’agitation du marché hebdomadaire. Il a également expérimenté le processus. Pour Fleurs de Hackney (2004-2007), par exemple, il a collé des morceaux de fleurs et de graines récoltées dans les prairies et le canal sur des images de la vie quotidienne.

Dans d’autres séries, il a enterré des images dans le sol pour encourager la pourriture, tout en submergeant d’autres dans l’eau d’un étang ou des boissons énergisantes, renforçant ainsi le sentiment de lieu si répandu dans son travail. ”Je me sentais tellement inspiré là-bas, je ne pouvais tout simplement pas m’arrêter », explique Gill, qui a également travaillé avec des bordereaux de paris jonchés, des fourmis, des pigeons et d’autres animaux urbains. « D’une certaine manière, je suis devenu accro au chaos visuel de la ville.”

Né en Bristol depuis 1971, Gill réalise des images et communique avec elles depuis son plus jeune âge. Il était attiré par l’extérieur, utilisant des lentilles et des microscopes pour inspecter les organismes qu’il trouvait dans les sous-bois. Gill a lutté académiquement, mais a facilement saisi les détails techniques de la caméra. L’un de ses premiers collages photographiques exposés aux Arnolfini est un autoportrait. La tête de Gill, âgée de 12 ans, est découpée et collée sur un corps de chou-fleur, une caméra posée sur son épaule.

Plus loin dans le spectacle, un autoportrait fantomatique, réalisé à l’âge de 14 ans, montre une compréhension de la double exposition. “ J’ai appris à m’articuler visuellement assez tôt « , se souvient-il.  » J’ai eu du mal à lire et à saisir les mots même lorsqu’ils étaient prononcés. Puis, différentes choses sont entrées en collision – l’amour de la musique, l’amour de la nature, l’excès d’énergie, l’hypersensibilité et l’esprit curieux. »Il ajoute: « Je pense avoir trouvé une sorte de refuge dans ces « mondes » – c’était incroyable. Être un enfant est illimité. Je fais et réponds toujours au monde de la même manière, ou je réagis à l’instinct.”

Après un cours de fondation à Bristol, Gill a déménagé à Londres et a obtenu un stage chez Magnum Photos. Il prévoyait de ne rester qu’un an, mais était tellement captivé par la ville qu’il y resta pendant les deux décennies suivantes. Gagner de l’argent en réalisant des portraits éditoriaux lui a permis de se concentrer sur son travail personnel, ce qu’il a fait avec vigueur.

« En vieillissant, je suis devenu plus confiant pour prendre du recul et encourager le sujet à continuer à avancer – au point où j’ai fini par sortir complètement et laisser le sujet me guider, informer et façonner le travail. C’est probablement le plus amusant que j’ai jamais eu avec la photographie”

Stephen Gill

Tout au long de son œuvre, Gill a toujours trouvé l’inspiration près de chez lui. Au début de la vingtaine, il a passé de nombreuses années à voyager dans des endroits inconnus pour réaliser des journaux intimes visuels. L’exposition comprend une sélection de photographies documentaires en noir et blanc plus classiques qu’il a prises en Pologne, en Russie et au Japon, entre autres. Mais à la fin des années 90, “j’ai réalisé que tout était là. Tout est à l’extérieur de ma maison, et c’est aussi le plus grand défi ”, dit-il. « Aller dans un endroit inconnu, c’est exotique et facile à faire des images. C’était une langue dans laquelle je n’ai jamais vraiment exploité. Si vous pouvez vous accrocher à votre environnement domestique, c’est incroyable, il vous suffit de regarder et d’absorber.”

En 2014, Gill a déménagé en Suède. Londres est devenue écrasante et il était temps de faire un changement. « J’ai dû quitter la ville à la fin parce que j’avais l’impression que ça allait m’achever. Je ne me suis pas arrêté. C’était génial pour mon travail, mais pas pour ma santé. » Mais c’était aussi pour l’amour. Son partenaire à l’époque était suédois, et le pays semblait être le bon endroit pour commencer un nouveau chapitre ensemble. 

Le home studio de Gill à Malmo est entouré de terres agricoles plates et rurales – une “toile vierge”. La nature est en abondance. Ce changement d’environnement a également marqué un point d’évolution dans la pratique de Gill, où le photographe a commencé à s’éloigner de l’appareil photo et a fait signe d’une collaboration avec la nature.

Pour Procession Nocturne (2014-2017), il a dissimulé sa caméra à détection de mouvement dans une forêt voisine, la fixant aux arbres ou la posant simplement sur le sol. Alors que les ténèbres tombaient, le désert s’animait. Cerfs, sangliers, hiboux, insectes et oiseaux sont entrés un à un dans le cadre. Gill a orchestré les conditions du tournage, mais a finalement cédé le contrôle à ses sujets.

Quelques années plus tard, Gill a installé un pilier en bois à quelques kilomètres de sa maison et a fixé une caméra à détection de mouvement pour le pointer directement. À son grand étonnement, il a trouvé des images d’oiseaux de toutes races, perchés par hasard sur le poteau, en train de lisser ou en vol. À la fin des quatre années, il a réussi à capturer quelque 24 espèces d’oiseaux originaires de la région, dont il a découvert plus tard qu’elles abritaient 192 des 250 espèces d’oiseaux originaires de Suède. Cela a abouti à son travail primé, pilier (2015-2019). 

Dans l’exposition, ces images lo-fi sont imprimées à l’encre végétale sur du papier fait main. « Je pense toujours au moment où vos intentions rencontrent le hasard », dit-il. « J’adore ce point de collision au milieu. Je suppose qu’en vieillissant, je suis devenu plus confiant de prendre du recul et de reculer, et d’encourager le sujet à continuer de faire des pas en avant – au point où j’ai fini par sortir complètement et laisser le sujet me guider, et informer et façonner le travail. C’est probablement le plus amusant que j’ai jamais eu avec la photographie.”

Au cours des deux années qu’il a passées à produire le spectacle, Gill a réfléchi à sa vie et à sa carrière – des décennies passées à démonter, désapprendre et défaire de manière ludique les conventions de la photographie pour suivre son propre chemin. Quand le spectacle a finalement été installé, il se souvient avoir considéré ce que chaque œuvre représentait avec le recul. “Il y a tellement de choses intégrées dans les images que vous ne voyez pas”, dit-il. Après la période de production difficile, qu’il s’agisse de la pandémie de Covid-19, du Brexit, de la séparation d’avec son partenaire et du cycle persistant d’engagements professionnels, Gill envisage de rompre avec sa pratique. « Je suis tellement reconnaissant envers la photographie, mais j’ai juste besoin de me reposer”, explique-t-il. Mais alors que Gill décide s’il s’éloignera complètement de la création d’images, son travail continue de se réinventer et de résonner avec ceux qui en font l’expérience pour la première fois, des années après sa création.