Errant dans le centre de Londres, le photographe indien réalise des portraits spontanés des personnages curieux qui peuplaient la ville lorsqu’il s’y est installé pour la première fois

Lorsque le photographe indien Sunil Gupta est arrivé à Londres au début des années 1980 pour étudier au Royal College of Art, il a arpenté les rues avec son appareil photo à la recherche de liens avec la communauté gay de la ville.  » Je voulais continuer ma série précédente, Rue Christophe, que j’ai tourné à New York, car j’avais eu une pause perturbante en déménageant à Londres, puis à Surrey, puis à nouveau à Londres ”, se souvient-il. Une série de portraits de rue en noir et blanc tournés sur la même route, Rue Christophe a été faite en 1976, après les émeutes de Stonewall et avant l’épidémie de sida. Gupta et ses contemporains étaient occupés, « créant un espace public gay comme on ne l’avait jamais vu auparavant”, dit-il.

Dans les années 1980, il n’y avait pas d’espace dans la capitale anglaise comparable à Christopher Street, mais il y avait une scène similaire dans l’ouest de Londres, où vivait Gupta. Ce n’était cependant pas aussi concentré, et l’artiste s’est vite rendu compte qu’un nouveau projet axé si spécifiquement sur la vie gay ne serait pas possible de la même manière. Au lieu de cela, ses lieux et ses sujets ont commencé à émerger de ses explorations quotidiennes. Marchant entre Hammersmith et Fulham, se rendant à South Kensington et Oxford Circus, il a commencé à choisir des sujets pour ses photos parmi les personnages qui passaient. « J’ai photographié ceux qui attiraient mon attention à l’époque; des hommes homosexuels, des personnes de couleur, des personnes âgées et le mélange étrange de personnes sur la route du Roi”, dit-il.

Gupta est récemment revenu sur les photos qu’il avait prises à l’époque, les rassemblant dans un nouveau livre photo, intitulé Londres ’82 et publié avec Stanley/ Barker. Il les a redécouvertes en numérisant son travail passé, dit-il. “Je scannais mes archives négatives de temps en temps depuis 2003, mais en 2017, j’ai pu tout rassembler dans un seul espace de studio et demander à d’anciens étudiants de m’aider à conclure la numérisation”, explique-t-il. « Ce n’étaient que des scans en basse résolution pour voir ce qui était à l’écran, mais cette série de photos se démarquait. Au départ, j’ai fait 100 tirages au format carte postale. Ensuite, je les ai étalés sur la plus grande table que j’avais et j’ai fait le montage de cette façon.”

Il a progressivement montré les photos aux gens, et c’est son ancienne tutrice, Anne Williams, qui leur a suggéré de faire un livre intéressant. À l’époque, il travaillait sur l’édition Rue Christophe, donc c’était comme une progression naturelle. 

« Je pense que c’est un moment de transition pour ma pratique, qui venait d’un lieu euro-moderniste très centré sur les États-Unis où le documentaire et la rue étaient mis en avant. Ma formation en photo en Angleterre m’a fait remettre en question beaucoup de ces valeurs, alors dans un sens, je critiquais en classe ce que je pratiquais dans la rue.”

Londres ’82 est une odyssée à travers les rues de la capitale et inversement, vue à travers les yeux de Gupta à un moment précis et formateur de son histoire personnelle. Les images détaillent des manteaux de fourrure et des tenues fabuleuses, des files d’attente de bus et des marchés, des graffitis et des regards directement dans l’objectif. Il y a des portraits d’adolescents et de retraités, de familles et de groupes d’amis. Ils montrent tous les âges, tous les horizons; tout le spectre d’une expérience vécue qui composait la communauté de la ville à cette époque. Un catalogue coloré d’expressions et de conversations est également révélé, et chaque image raconte une histoire individuelle. L’une des photos préférées de Gupta de la série reflète ce point. Dans celui-ci, un homme âgé passe devant un magasin de créateurs haut de gamme. “

J’aime la chaleur de l’intérieur de la boutique contre la froideur de la lumière à l’extérieur dans celui-ci ”, dit-il. « L’homme semble avoir le visage cendré; une caractéristique qui m’a attiré vers ce cadre. C’est une sorte de capitaliste caricatural qui se demande probablement ‘comment le dépenser » [selon le FT]. Mais dans son incolore, il a l’air d’avoir eu sa vie aspirée. C’est en contradiction avec la richesse exposée dans le West End de Londres.”

Les images dans Londres ’82 sont, à certains égards, une continuation de Rue Christophe – ils partagent la même spontanéité et la même curiosité pour les passants, par exemple. Mais ils marquent aussi une nouvelle façon de voir le développement artistique de Gupta. « Je pense que c’est un moment de transition pour ma pratique, qui venait d’un lieu euro-moderniste très centré sur les États-Unis où le documentaire et la rue étaient mis en avant”, dit-il. « Ma formation en photo en Angleterre m’a fait remettre en question beaucoup de ces valeurs, alors dans un sens, je critiquais en classe ce que je pratiquais dans la rue. Après cela, j’ai principalement tiré sur des gens que je connaissais ou dont j’avais la permission. Mais sortir dans la rue a été ancré en moi et c’est quelque chose auquel je reviens facilement, surtout dans un nouvel endroit ou pour regarder plus fort mon environnement quotidien. »Trois décennies plus tard, cette impulsion se retrouve toujours dans les projets qu’il réalise actuellement. Un exemple, dit-il, est sa dernière série, Route de Walworth – une étude visuelle de son environnement social en période de Covid.